Les folates -ou vitamine B9- participent à la synthèse, à la réparation et au fonctionnement du matériel génétique (ADN et ARN). Cela signifie qu'ils servent à former et à entretenir les nouvelles cellules. Ils sont particulièrement importants en période de croissance rapide : pendant la grossesse et pendant l’enfance.

Les adultes et les enfants ont besoin de folates pour produire des globules rouges normaux et se prémunir contre l’anémie. Une carence marginale en folates augmente le taux sanguin d’homocystéine qui est un facteur de risque de plus en plus reconnu de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.

Puisque les folates permettent de protéger l’ADN, il semblerait, d’après certaines études, qu’ils soient utiles à la prévention de certains cancers et plus particulièrement du cancer du côlon.

Les adultes doivent consommer 200 microgrammes de folates par jour. Les sources alimentaires de folates sont le jus d’orange, les légumes à feuilles vert foncé, les arachides, les légumineuses et les abats. Pour éviter une carence en folates, il est bon de prendre l’habitude de consommer au moins cinq portions de fruits et de légumes par jour.